巨大ネズミの活躍に期待　野生生物の密輸を検知、武器は鋭い嗅覚と好奇心

（ＣＮＮ） 猫ほどの大きさがある巨大ネズミの「サバンナアフリカオニネズミ」。可愛いと思うかどうかは別として、地雷や結核、さらにはがれきの下敷きになった生存者までかぎ分けられる嗅覚は実証済みだ。

タンザニアの非営利組織ＡＰＯＰＯはこの嗅覚を、野生生物の違法取引摘発にも活用しようとしている。

年間２３０億ドル（約３兆５０００億円）規模と推定される野生生物の違法取引は、偽造品、麻薬、人身売買に次いで世界で４番目に規模が大きい。

そうした違法取引に詳しい世界自然保護基金（ＷＷＦ）のクロウフォード・アラン氏は、「特にアフリカの港湾や空港の探知方法に弱点があることを、犯罪組織は知っている」と話す。

密売業者は、例えば象牙を染色して木材のように見せかけたり、農産品の荷物の中に隠したり、チョコレート菓子に見せかけたりしてＸ線検査を免れようとする。

そこで活躍するのがサバンナアフリカオニネズミの鋭い嗅覚だ。学術誌に発表されたＡＰＯＰＯ主導の研究によると、研究施設で訓練されたネズミは象牙やサイの角、センザンコウのうろこ、アフリカンブラックウッドをかぎ分けることに成功した。いずれも主にアフリカから密輸される野生動植物だという。

野生生物の禁制品を検知する訓練を受けるネズミ/APOPO

ネズミは野生生物の密輸探知犬の補佐役として利用できると研究者は期待する。密集した輸送コンテナの中では「小さくてすばしこい」ネズミに分があると、プロジェクトを率いる研究者のイジー・ゾット氏は言う。

犬と違ってネズミは複数のハンドラーと組むことができ、体が小さいために訓練や飼育、輸送のコストもはるかに安い。貧困国の野生生物が違法取引の対象にされることが多い実態を考えると、これは極めて大きな意味をもつ。シンガポールやフランスも探知ネズミに関心を示しているという。

ＡＰＯＰＯは昨年、タンザニアの国際貿易の９５％を担うダルエスサラーム港で試験運用を行った。その結果ネズミたちは、臭いをごまかす常套（じょうとう）手段が施された品目も含めて、荷物に仕込んだ目標の８３％以上を発見できた。目標を探知したネズミは、特注のベストに付いた小さなボールを前足で引っ張って警報音を鳴らし、ハンドラーに知らせる。