新発見の小惑星、３２年に地球衝突のわずかな可能性　今後の観測で判断

（ＣＮＮ） 欧州宇宙機関（ＥＳＡ）と米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）は最近発見された小惑星「２０２４　ＹＲ４」について、２０３２年１２月２２日に地球に衝突する可能性が１．２％あるとの見解を示した。

ただ、ＥＳＡとＮＡＳＡによれば、これは地球周辺を安全に通過する可能性が９９％近くあることも意味する。研究者は今後の観測結果を手がかりに、衝突の可能性を判断するとみられる。

２０２４　ＹＲ４の幅は推定４０～１００メートル。ＥＳＡによると、このサイズの小惑星は数千年おきに地球に衝突しており、周辺地域に甚大な被害を引き起こす場合がある。

ＮＡＳＡジェット推進研究所の地球近傍天体研究センター（ＣＮＥＯＳ）のディレクター、ポール・チョーダス氏はこの小惑星について、「サイズの範囲は大型ビルに匹敵する」と説明する。実際のサイズは現時点では不明な面が多く、天文学者は複数の望遠鏡を駆使した追加観測で大きさを突き止めようとしているところだという。

「仮に推定されるサイズの範囲の上限だった場合、衝突地点から５０キロ離れた場所でも衝撃による被害が発生する可能性がある」とチョーダス氏。「ただ、これはそもそも小惑星が衝突する場合の話で、可能性としては低い。秒速１７キロ、時速約６万１２００キロという信じがたい高速で大気圏に突入するため、被害の恐れが生じる」と話す。

２０２４　ＹＲ４は昨年１２月２７日、チリのリオウルタドにある小惑星地球衝突最終警報システム（ＡＴＬＡＳ）の望遠鏡で発見された。ＣＮＥＯＳの航法エンジニアを務めるダビデ・ファルノキア氏によると、この望遠鏡は地球近傍小惑星の探索を目的にＮＡＳＡが資金拠出する小惑星発見プログラムの一部だという。

各種の自動小惑星警告システムは、２０２４　ＹＲ４が３２年に地球に衝突するわずかな可能性があると判断し、警告を発信。ＥＳＡとＮＡＳＡのリスクリストでは１２月３１日、２０２４　ＹＲ４がトップに躍り出た。こうしたリストは地球衝突の可能性がゼロでない既知のあらゆる小惑星を掲載している。

２０２４　ＹＲ４が地球から遠ざかり、観測しづらくなるにつれ、研究者はより大型の望遠鏡に頼らざるを得なくなる。ファルノキア氏によると、２０２４　ＹＲ４は４月上旬まで観測できるはずで、その後も太陽周回軌道にとどまり続け、次に地球周辺に戻って来るのは２８年になる見通しだという。

もし各種の宇宙機関が衝突の可能性を完全排除する前に２０２４　ＹＲ４が観測不能になれば、２８年に再び観測可能になるまでリスクリストに残ることになる。

「入手可能な追跡データを使用することで、我々は小惑星の将来の位置を予想できる」とファルノキア氏。「小惑星を追跡する時間が長くなればその分、予想の精度も上がる。追加データを収集する中で、３２年に２０２４　ＹＲ４がどの位置に来るかを巡る不確実性は低下するだろう」と話す。

ＥＳＡによると、小惑星衝突の確率が発見直後に上昇し、科学者がサイズや軌道に関する知見を集めた後、確率がゼロに落ちることは珍しくないという。