超長距離フライト、続々誕生の理由＜１＞　片道１８時間？

（ＣＮＮ） 今度、長距離便の中央席で身動きが取れなくなってしまった時は、長い空の旅がこれほど快適な時代は歴史上かつてなかったという事実に慰めを見いだそう。

カタール航空はこのほど、カタールのドーハからニュージーランドのオークランドまでの１万４５３９キロを片道１７時間３０分で結ぶ世界最長の路線を就航させた。航空会社の運航体制とともに乗客乗員の耐久力も試される快挙だ。

時差ぼけの解消や、気圧の変化や酸素濃度の低下を完全に緩和する方法はまだ見つかっていないものの、空の旅がここまで来るのには長い道のりがあった。

第２次世界大戦が勃発するまで、世界最長の商業便はＫＬＭオランダ航空が運航。オランダのアムステルダムとインドネシアのバタビア（現在のジャカルタ）を結んでいた。

距離７０００カイリ（約１万２６９０キロ）に及ぶこの旅程は体力が真に試されるものだった。最終目的地に到着するまで少なくとも６日を要し、全体で１５～２０カ所の中継地点に止まった。

これは現代の長距離便の現状とはかけ離れた光景だが、航空機技術が発展を続けるなか、１６時間や１７時間、ときには１８時間にまで及ぶノンストップ便が登場しており、またしても旅行客の限界が試されている。

カタール航空の前に世界最長路線を運航していたのは湾岸諸国のライバル企業、エミレーツ航空だ。２０１６年３月、ドバイからオークランドまでの１万４２００キロをノンストップで結ぶ路線を発表した。

一方、オーストラリアのカンタス航空は１８年３月に、同国パースと英ロンドン間の１万４４９８キロを結ぶ便を就航させる方針。オーストラリアと欧州を直接つなぐ初の定期旅客便となる見通しだ。

こうした記録的な長距離便の登場が相次いでいる背景には、燃費効率の向上がある。

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次回「超長距離フライト、続々誕生の理由＜２＞　鍵は燃費」は８月１２日公開