エアバスＡ３４０、長距離フライトへの期待背負った４発機が間もなく見納め？

（ＣＮＮ） 超大型旅客機エアバスＡ３８０は、新型コロナウイルスのパンデミック（世界的大流行）中に退役の一歩手前まで追い込まれたが、現在は着実な復活を遂げている。それに対し、同じくエアバス製の４発機で、Ａ３８０の旧型であるＡ３４０は、永久に空から姿を消す危機に直面しているようだ。

Ａ３４０は３０年前にルフトハンザとエールフランスが導入したが、それ以降に生産されたのはわずか３８０機で、２０１２年を最後に生産は停止された。一方、エアバスはＡ３４０の後継機であるＡ３５０を２０１５年の導入以来すでに５６５機も生産している。

Ａ３４０に対する商業的な反応は芳しくなかったが、エアバスは同機に大きな期待を寄せていた。Ａ３４０は、老朽化したボーイング７４７やマクドネル・ダグラスＤＣ―１０の代替機として開発され、最長の航続距離を誇ると宣伝されていた。

１９９３年の初就航の直後、Ａ３４０はパリ航空ショーからニュージーランドのオークランドまで飛行し、５時間滞在した後、パリに戻った。この時の総飛行時間は４２時間以上に及んだ。これは欧州・ニュージーランド間の初のノンストップ飛行で、当時の旅客機によるノンストップ飛行の最長記録だった。

全盛期には、世界最長のノンストップ定期便に使用され、さらにその機体の大きさと航続距離の長さから各国首脳の専用機にも採用された。

しかし、間もなくＡ３４０の主な特徴である４基のエンジンが足手まといになった。燃料費が上昇し始めたのに加え、双発ジェット機がより低コストで４発機に引けを取らない性能を発揮し始めたからだ。

その結果、２０００年代初頭までに、Ａ３４０の主な競合機である双発のボーイング７７７の売れ行きが１０対１でＡ３４０を上回っていた。さらに７７７は、１９９７年にシアトルからクアラルンプールまでのノンストップ飛行に成功し、航続距離の最長記録も奪った。

双発機の優位性

機体の大きさと航続距離の長さからＡ３４０は各国首脳の専用機にも採用された /Jens Büttner/picture alliance/dpa/Getty Images

航空分析企業シリウムからＣＮＮに提供されたデータによると、２０２４年２月時点で稼働中のＡ３４０は、全世界で１７の航空会社が計６４機を運用しているにすぎず、パンデミック前の２０１９年初頭からほぼ半減している。

現在１０機以上を運用しているのはルフトハンザだけで、エールフランス、イベリア航空、シンガポール航空、ヴァージン・アトランティック航空など、かつて多くのＡ３４０を有していた大手航空会社も運用を完全に停止している。

４発機を絶滅に追い込んでいる主な要因の一つとして、ボーイング７８７やエアバスＡ３５０など、より新しく、信頼性の高い双発ジェット機の安全性評価が徐々に高まり、２基のエンジンのうち１基が停止しても長時間の飛行が可能になった点が挙げられる。

以前は、この点については４発機の方に分があった。

コンサルティング企業アビエーションバリューズの航空アナリスト、ゲイリー・クリクロウ氏は、「双発機のエンジン１基が停止するのと、４発機のエンジン１基が停止するのでは、前者の方がより重大な問題なのは明らかだ」とした上で、「しかし、ボーイング７７７が導入された９０年代後半以降、適格な航空会社はエンジン単発での飛行時間が最大３時間まで認められるようになった」と付け加えた。

「現在、エアバスＡ３５０は（エンジンが１基停止しても）最大３７０分、距離にして２５００海里（４６３０キロ）まで飛行可能な認証を取得している。これにより柔軟なルーティングが可能になり、遠く離れた２都市を結ぶ路線を運航したい航空会社は、もはや４発機は不要になった」（クリクロウ氏）

まれに見る美しさ

Ａ３４０は利用客の中にもファンが多く、運用の減少を悲しむ声も上がる/Alex Kraus/Bloomberg/Getty Images

旅客機にしてはおかしな話だが、Ａ３４０はややパワー不足とされ、飛行速度が遅いと言われていた。

航空アナリストのリチャード・アブラフィア氏は、「（Ａ３４０は）鳥に後ろから衝突される唯一の飛行機だった」と冗談を述べた。

「初代のＡ３４０は速度が遅い上に燃費が悪かった。またエンジンを４基搭載しているため機体が重く、維持費もかさんだ。機体を延長し、新しいエンジンを搭載した派生型も大した改善は見られず、それらが発売されるまでに、双発ジェット機がより少ないコストとメンテナンスで４発機と全く同じことができることが明らかになってしまった」（アブラフィア氏）

通常、ボーイング７４７のように貨物機バージョンがあると航空機の寿命は延びるが、Ａ３４０には貨物機バージョンがないため、向こう１０～２０年以内に空から完全に姿を消す可能性が高い。

しかし、現時点ではＡ３４０にもまだ余命がある。それどころか世界で最も到達が困難な場所の一つである南極大陸まで飛行している。チャーター専門会社のハイフライ航空は、科学者とわずかな旅行者を乗せたＡ３４０―３００で、南極へのフライトを運航している。

実際にＡ３４０が姿を消したら、多くの人が寂しがるだろう。

現在も運用中のＡ３４０は６４機のみ/Nicolas Economou/NurPhoto/Getty Images

「Ａ３４０はすべてのエアバス機の中で最も美しいと言っても過言ではない。Ａ３４０の数がどんどん減っていくのは悲しい」と語るのは、ボーイング機を操縦する航空会社のパイロットで、人気の書籍・ブログ「Ａｓｋ　ｔｈｅ　Ｐｉｌｏｔ（パイロットに聞け）」の著者でもあるパトリック・スミス氏だ。

スミス氏は「どの商用ジェット機も同じように見えてつまらない時代に、Ａ３４０は常に他と一線を画してきた」と付け加えた。

今後Ａ３４０の数が減るにつれて、同機はますます航空ファンのお気に入りになるだろう。

航空愛好家のブロガーで、これまでＡ３４０に５０回以上搭乗したサム・チュイ氏は、「（Ａ３４０は）見ていて興奮する飛行機だ。特に離陸する瞬間がたまらない」と、その魅力を語る。

「今やその姿をめったに見られないため、航空ファンにとってはさらに興味深い飛行機になっている。間違いなく双発機とは一味違う」（チュイ氏）