小惑星「フローレンス」、地球に接近　観測史上最大級の大きさ

（ＣＮＮ） 直径約４．８キロもある巨大小惑星「フローレンス」が地球に接近している。米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）によると、米東部標準時の１日午前８時５分（日本時間同日午後９時５分）、地球から約７００万キロの距離を通過する見通しだ。

過去には何度も別の小惑星がもっと近い距離を通過しているが、フローレンスほどの巨大な小惑星が地球にここまで接近するのは、ＮＡＳＡが地球周辺の小惑星の観測を始めて以来、初めてだという。

ただしフローレンスが人類を脅かす心配はない。ＮＡＳＡの専門家は、あと数百年、恐らく数千年はそうした事態にはならないと解説。「はるか遠い未来に、この小惑星が地球を脅かすことはあるかもしれない。だが可能性は小さい」と話している。

ＮＡＳＡはカリフォルニア州のレーダー施設やプエルトリコにある天文台でフローレンスを観測し、成分や形態、地表の状態などを調べる方針。フローレンスに衛星があるかどうかも分かる可能性がある。

アマチュア天文家も小型望遠鏡を使えばフローレンスを観測できるかもしれない。

フローレンスはオーストラリアの天文台が１９８１年３月に発見した。命名は、近代看護の基礎を築いたフローレンス・ナイチンゲールに由来する。

地球にこれほど接近するのは１８９０年以来。次回の大接近は２５００年以降になる。