ＮＡＳＡの探査機、小惑星ベンヌのサンプル採取に成功

（ＣＮＮ） 小惑星ベンヌを周回している米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）の探査機「オシリス・レックス」が米東部時間の２０日午後（日本時間２１日朝）、ロボットアームで小惑星「ベンヌ」の地表に接触し、サンプルを採取した。

ＮＡＳＡのチームは探査機からのデータに基づき、作業が無事に完了したと発表した。同日中にデータを分析し、サンプルがうまく採取されたかどうかを確認する。

ベンヌは岩石が集積してできたコマのような形の小惑星。２２世紀には地球に接近し、２７００分の１の確率で衝突する恐れがあるとされる。

探査機は２０１６年９月に打ち上げられ、１８年１２月にベンヌの周回軌道に入った。軌道からの観測データを基に、「ナイチンゲール」と呼ばれる採取地点が選定された。

ナイチンゲールは駐車スペース数台分の区画。ビルのような岩に囲まれたテニスコート大のクレーターの中にある。

地球からの指令を送るには１８分以上かかるため、一連の動作は自動で進められた。ベンヌの上空約７６０メートルの軌道から４時間かけて降下し、窒素ガスを噴射して巻き上げた地表の物質を、長さ３メートルほどのロボットアームに取り付けたフィルターで採取する。

ＮＡＳＡのチームは２４日にサンプルの質量を測定し、３０日までに十分な量が採取できたかどうかを確認する。不足と判断した場合は来年１月に別の場所で採取を試みる。

計画が順調に進めば、探査機は来年にもベンヌを離れ、２３年にサンプルを持ち帰る見通しだ。