米スペースＸの宇宙船、地球に帰還　予定外の長期滞在の宇宙飛行士乗せ

（ＣＮＮ） 米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）のサニ・ウィリアムズ飛行士、バッチ・ウィルモア飛行士が、ようやく地球への帰還を果たした。両飛行士は当初短期間で終了するはずだった国際宇宙ステーション（ＩＳＳ）への滞在が９カ月以上に延びたことで国際的な注目を集めていた。

両飛行士の他、ＮＡＳＡのニック・ヘイグ飛行士とロシアのアレクサンドル・ゴルブノフ飛行士を乗せたスペースＸの宇宙船「クルードラゴン」は、米東部時間の１８日午前１時５分にＩＳＳを出発。同午後５時５７分に米フロリダ州タラハシーの沖合に無事着水した。

着水後は、付近で待機していたスペースＸの救助船が海からクルードラゴンを引き上げた。乗組員らは宇宙船の外に出た。ウィリアムズ、ウィルモア両飛行士にとっては９カ月以上ぶりに吸う地球の空気だった。

この後、医療チームが飛行士の健康状態を検査する。検査は宇宙からの飛行士の帰還後に毎回行われる。最終的にＮＡＳＡの飛行士は、拠点となっているテキサス州ヒューストンのジョンソン宇宙センターに戻る予定。

米スペースＸの宇宙船が地球に帰還した/Keegan Barber/NASA

４人が参加した「クルー９」と呼ばれるミッションは、定期的なＩＳＳのスタッフ入れ替えの一環で、ＮＡＳＡとスペースＸが共同で運営した。昨年９月にＩＳＳへ向けて打ち上げられた宇宙船にはヘイグ飛行士とゴルブノフ飛行士が搭乗。ウィリアムズ、ウィルモア両飛行士が乗るための席は空席だった。

ウィリアムズ、ウィルモア両飛行士は昨年６月、米ボーイングの宇宙船「スターライナー」のテスト飛行でＩＳＳに到着した。当初は数日間のみの滞在予定だったが、スターライナーにヘリウム漏れや推進装置の不具合などの問題が発生し、２人が同船で地球に戻るのは危険すぎるとＮＡＳＡが判断。スターライナーは９月６日に無人で地球に帰還した一方、ウィリアムズ飛行士とウィルモア飛行士はその後もＩＳＳに滞在する状況が続いていた。

左からＮＡＳＡのバッチ・ウィルモア飛行士、ロスコスモスのロシアのアレクサンドル・ゴルブノフ飛行士、ＮＡＳＡのニック・ヘイグ飛行士とサニ・ウィリアムズ飛行士/NASA/Getty Images

両飛行士は２８６日間宇宙に滞在したことになるが、この期間は過去最長というわけではない。世界記録はこれを大幅に上回る４３７日で、ロシアの宇宙飛行士だった故ワレリー・ポリャコフ氏が保持している。