巨大小惑星、１１７年後に地球衝突も　ＮＡＳＡの対策とは

（ＣＮＮ） 米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）は、直径５００メートルを超す巨大小惑星「ベンヌ」が、２１３５年９月２２日に地球に衝突する可能性があると発表した。衝突の可能性は低いものの、衝突した場合の威力は、米国が現在配備している核弾道ミサイル群に匹敵するとしている。

ＮＡＳＡはベンヌが地球に接近する事態を想定して、衝突回避のための計画「ＨＡＭＭＥＲ」の宇宙船コンセプトデザインを設計した。このＨＡＭＭＥＲをベンヌに突っ込ませるか、核装置を使うかのいずれかの手段で、地球に向かうベンヌの軌道を変えさせることを期待する。

ＨＡＭＭＥＲはＮＡＳＡの実際的なプログラムではない。目的は、こうした装置を設計する際の技術的課題について調べることにある。同様の取り組みは、１９９８年のＳＦ映画「アルマゲドン」などでドラマ化された。

実際のところ、ベンヌが地球に衝突する確率は小さい。しかし、いつか同じような小惑星が地球に接近する可能性はある。

２０１３年にロシアのチェリャビンスク付近の上空で爆発した隕石（いんせき）は、直径２０メートルほどと比較的小型だったが、相当の被害を引き起こした。放出したエネルギーは広島の原爆の約３０倍に相当し、窓ガラスが吹き飛ぶなどして１５００人が手当てを受けた。

６５００万年前にユカタン半島を直撃した直径約１６キロの隕石は、恐竜を絶滅させ、全長約１５０キロのクレーターを残した。

チェリャビンスクのような隕石はそれほど珍しくない。小さな隕石だったとしても相当の損害を発生させる可能性はあるが、幸運なことに、ほとんどの場合、影響は海上や無人地帯にとどまっている。それでももし、大都市の上空で発生すれば壊滅的な被害を生じさせかねず、大量の人命が失われる事態を防ぐためには人類が介入する必要がある。