大破した２機のＦ３５を継ぎはぎ、「フランケンジェット」が米空軍で実戦配備　コスト節約

「両機を損失として片付けるのではなく、チームは２２年、ＡＦ２７の機首を取り外してＡＦ２１１に取り付けるという大胆な決断を下した。コスト削減の最大化を図りつつ、作戦能力を獲得した機体を航空部隊に復帰させる狙いだった」。Ｆ３５統合プログラムオフィスの報告書はそう指摘する。

製造元のロッキード・マーチンで主任機械エンジニアを務めるスコット・テイラー氏は、２３年の報道声明でこの取り組みの背景を説明している。

「理論上、機体の各セクションはすべて切り離しと再結合が可能だが、これまで実際に行われたことはなかった」（テイラー氏）

米空軍の２３年の声明によると、作業はヒル空軍基地で行われ、「まったく新しい特殊な専用工具や固定具、装置」が使用されたという。

２年半近い修理は今年１月に実を結び、「フランケンジェット」は初飛行を実施。ヒル空軍基地を飛び立ち、テキサス州フォートワースにあるロッキード・マーチンのＦ３５関連施設へ向かった。

「再生された機体の初飛行では性能の限界まで飛ばしたが、初期生産ラインから出荷されたばかりのような性能を見せた」と、Ｆ３５Ａの主任技術者であるジェフリー・ジェンセン氏は声明で語っている。

先月下旬、「フランケンジェット」はヒル空軍基地へ舞い戻り、ＡＦ２１１が元々所属していた第３３８戦闘航空団に配備された。

空軍の声明によると、この「フランケンジェット」プロジェクトにかかった費用は１１７０万ドル（約１６億８０００万円）。代替機を新規調達する場合と比べ６３００万ドルの節約になったとされている。